Автомобилям, как и людям, уготована разная участь. Одни прозябают в безвестности, другие ярко светят, но свет их недолог, как отблеск падающей звезды. Третьи — становятся легендами. ГАЗ «Победа», безусловно, из третьих. Этот автомобиль в свое время был символом восстанавливающейся после войны советской промышленности, позже — символом благосостояния советского покупателя, и, наконец, сегодня — это символ целой эпохи.
Первоначально автомобиль планировали назвать “Родина”. “Победа” было резервное название. Спросили добро у Сталина. “А сколько стоит Родина?” — прищурясь, осведомился вождь. И машину назвали Победой. Сколько стоит победа — Сталин знал…
Первые автомобили марки «Победа» сошли с конвейера 28 июля 1946 года. Они оснащались четырехтактным карбюраторным двигателем, объемом 2,12 л и мощностью 50 л.с. Заводская маркировка автомобиля — ГАЗ М-20. Эти автомобили были «сырыми», имели немало конструктивных и технологических недоработок и производились во многом по обходной технологии. Только после кратковременного прекращения производства в 1948-49 г.г. конструкторам и технологам удалось исправить большую часть найденных недостатков. С 1949 года с конвейера стали сходить модернизированные «Победы», а выпущенные до этого машины были возвращены на завод для устранения дефектов.
За основу дизайна был взят проект художника В. Самойлова (1943 год). Задняя часть кузова была обтекаемой каплевидной формы (тип кузова фастбек или аэроседан) — по последней американской довоенной моде (с 1942 по 1945 г.г. в Америке легковые автомобили не производились). При проектировании узлов шасси и силовой конструкции днища «Победы» были использованы элементы конструкции «Опель Капитан» (Opel Kapitän) образца 1939 года, т.к. у инженеров завода не было опыта в разработке несущих кузовов и современных подвесок, а «Опели» были по тем временам одними из наиболее современных автомобилей в своем классе.
Для своего времени такая форма кузова была новым словом в автодизайне, особенно на этапе проектирования автомобиля (1943-46) и в первые годы выпуска (появившийся в 1948 году британский Standard Vanguard, очень напоминающий «Победу» внешне, считался футуристичным — о чем говорит название, Vanguard -Авангард), т.к. основную массу автомобилей, производившихся в Европе и Америке до конца 1940-х годов составляли модернизированные довоенные модели с отдельными объемами крыльев.
На момент начала производства, «Победа» отличалась современной конструкцией и передовым дизайном, однако, к началу пятидесятых годов выяснилась низкая функциональность ее кузова (чрезмерно занижена высота потолка над задним сиденьем, почти полное отсутствие обзора назад, скромного объема багажник, скверный аэродинамический эффект, связанный с возникновением подъемной силы при движении на высокой скорости, а так же сильная подверженность сносу боковым ветром — из-за этого на автомобилях «общего назначения» кузов «фастбэк» не прижился нигде в мире). К середине 1950-х годов агрегатная часть (в первую очередь, нижнеклапанный двигатель) уже не соответствовала мировому уровню, т.к. на передовых американских и многих европейских моделях с 1952-54 годов стали штатно устанавливать верхнеклапанные двигатели, гипоидные задние мосты, гнутые стекла, и т.д.
В ходе последней модернизации 1955 года Победа получила новую облицовку радиатора, более привлекательную обивку салона, новое рулевое колесо с кольцевой кнопкой сигнала, радиоприемник А-8 и новую эмблему на облицовке радиатора. Была в очередной раз увеличена мощность двигателя — до 52 – 55 л.с. В результате всех модернизаций автомобилю присвоили новый индекс — М–20В.
В 1955 году с освоением целинных земель стали выпускать полноприводную модификацию машины — ГАЗ М–72. А с октября 1956 к выпуску готовили новую легенду — ГАЗ–21 «Волга». Первое время, она даже выпускалась с победовским двигателем увеличенной мощности.
По существу, Победа стала первым массовым советским автомобилем. Собственная машина (или, как тогда осторожно выражались, “автомашина для личного пользования”) до Победы рассматривалась как правительственная награда. В конце 30-х машины получил целый ряд знаменитостей: Леонид Утесов, композитор Исаак Дунаевский, Борис Бабочкин, сыгравший Чапаева в одноименном фильме, композитор Дмитрий Покрасс — автор “Марша Буденного” и все чаще звучавшей по радио песни “Если завтра война”… А когда это самое “завтра” наступило, и машины пришлось сдать в райвоенкоматы. Навсегда. Вот и первые Победы распределяли по прямому указанию Молотова, второго человека в стране, вождя номер два.
С началом хрущевской оттепели число желающих приобрести свое авто начало стремительно расти. Автомобиль из непременного атрибута бюрократии или знака принадлежности к “верхам” стал превращаться в средство транспорта. Именно Победа стала тем самым первым автомобилем, который появился в свободной продаже. Уже с середины пятидесятых в залах магазина “Автомобили” на Бакунинской улице в Москве Победы были всегда. Ну а скоро доступных марок было уже три: “Москвич”, “Победа” и ЗИМ. “Москвич” стоил 9.000 руб. (“Москвич” кабриолет — 8.500 руб.), “Победа” — 16.000 (“Победа” кабриолет — 15.500 руб.), ЗИМ — 40.000 руб. Зарплата квалифицированного рабочего или среднего инженера составляла тогда от пятисот до тысячи рублей в месяц. Представителям же технической, творческой или управленческой элиты жилось в то время значительно лучше. Их доходы в десятки раз превышали средний уровень. Например, “Победу” мог себе позволить гроссмейстер Ботвинник. Именно эти привилегированные советские граждане и начали первыми осваивать науку вождения. Кроме того, им дано было даже право установить металлический гараж возле дома. Счастливых обладателей вожделенной машины стали официально называть “автолюбителями”. Заметьте, не автовладельцами, а какими–то подозрительно–сомнительными “любителями”.
Получив признание на родине, ГАЗ М–20 проложил для советской автоиндустрии путь на мировой рынок. Автомобиль охотно покупали в скандинавских странах, в Бельгии, в ряде государств Западной Европы, где появились первые торговые представители горьковской марки. В послевоенной Европе ощущалась нехватка относительно недорогих, комфортабельных автомобилей, и Победа быстро нашла устойчивый сбыт во многих странах. О Победе лестно отзывались даже западные специализированные издания, поражавшиеся выносливостью машины и находившие у нее лишь два серьезных недостатка: недостаточную динамику (плата за экономичность и приспособленность к плохому бензину) и неважную обзорность назад.
Всего было выпущено 235999 машин, включая 14222 кабриолетов и 37492 такси. Автомобиль выпускался до 1958 года, с 1956 — параллельно с ГАЗ-М-21 «Волга».